« Oui, Madame Bennett. Je suis dans mon bureau au rez-de-chaussée. Les préparatifs dans la grande salle de bal touchent à leur fin. Avez-vous besoin de quelque chose pour la suite nuptiale ? »

« Montez immédiatement au cinquième étage, Daniel. Avec les deux techniciens en chef de la régie centrale de vidéosurveillance. Munissez-vous des enregistrements des couloirs nord et sud de la dernière heure, ainsi que du journal d’accès électronique de la suite cinq cent douze. Ne déléguez pas. Venez vous-même. »

Il y eut un micro-silence au bout du fil, le temps pour un homme d’affaires aguerri de comprendre le ton de celle qui détenait la quasi-totalité du capital de l’établissement.

« Je monte immédiatement. Deux minutes. »

La ligne coupa. Je glissai posément mon appareil dans la pochette en satin beige posée sur la commode en acajou. La pièce s’était figée dans une immobilité spectrale. Même la brise tiède venue de la terrasse entrouverte semblait hésiter à faire frémir les longs voilages de soie grège.

Vanessa Harrow restait campée au centre du tapis d’Aubusson, les doigts toujours crispés sur le tissu étincelant de sa poitrine, mais sa posture théâtrale s’était raidie. Son regard oscillait entre ma silhouette tranquille et Cole, le chef de la sécurité, qui venait de verrouiller la double porte battante d’un coup de loquet sec avant de parler à voix basse dans son micro-cravate.

« De quoi s’agit-il encore ? » lâcha Vanessa, forçant un éclat d’ironie dans sa voix pour masquer le léger tremblement de ses lèvres. « Un coup de téléphone à votre cousin le concierge ? Pensez-vous vraiment impressionner qui que ce soit avec cette mascarade, Mara ? Le collier de diamants de la grand-mère d’Adrian était dans le fourre-tout de votre fille. C’est un fait matériel. Cole l’a sorti de là sous les yeux de six témoins. Vos petits airs de conspiratrice ne changeront rien aux lois sur le vol qualifié. »

Adrian fit deux pas vers sa mère, mal à l’aise, tiraillant le col rigide de sa chemise blanche empesée.

« Maman a raison, Madame Bennett », dit-il, la voix troublée mais obstinée. « Plus vous compliquez les choses, plus ce sera humiliant pour Lily quand les agents monteront. Si Lily reconnaît avoir paniqué… si elle explique qu’elle voulait simplement porter quelque chose d’ancien et qu’elle n’a pas osé demander… nous pourrons peut-être étouffer l’affaire auprès de mon père. »

À ces mots, Lily leva lentement les yeux. Les larmes qui roulaient sur ses joues poudrées semblèrent s’évaporer sous l’effet d’une déflagration intérieure. Elle fixa Adrian. Pendant deux ans, cet homme avait occupé chaque recoin de ses pensées. Elle avait toléré ses absences calculées, ses compromis tièdes, ses excuses perpétuelles pour justifier les mépris quotidiens de sa famille. Et là, face au premier abîme, il n’avait pas cherché à savoir. Il avait simplement cherché à négocier son humiliation au rabais.

« Te demander la permission ? » articula Lily d’une voix sourde, presque brisée par le dégoût. « Tu crois réellement que j’irais voler un bijou dans la chambre de ta mère vingt minutes avant de te jurer fidélité devant deux cents personnes ? C’est ça l’estime que tu as pour moi, Adrian ? »

« Les preuves parlent, Lily ! » répliqua-t-il, haussant le ton par nervosité. « Tu as toujours dit que ma famille te regardait de haut, que mes parents étalaient trop leur argent. Tu as pu vouloir te venger, ou prouver que tu pouvais posséder la même chose ! Comment le collier est-il arrivé dans ton sac ? Il n’a pas poussé des ailes ! »

« Non », dis-je d’un ton d’une parfaite neutralité. « Il n’a pas poussé des ailes. Les bijoux ont besoin de mains pour changer de propriétaire. Et c’est précisément ce que nous allons vérifier. »

Un coup mesuré retentit contre le lourd battant de chêne de la suite. Cole regarda dans l’œilleton, déverrouilla la serrure et s’écarta avec respect.

Daniel Vance entra. Élégant quadragénaire en costume trois pièces sur mesure, le directeur général du Grand Méridien dégageait l’autorité froide des gestionnaires de palace. Derrière lui se tenaient deux jeunes hommes en costume sombre et cravate noire, portant chacun une sacoche en cuir rigide contenant des tablettes d’analyse de données et un écran déporté haute résolution.

Vanessa s’avança aussitôt vers lui avec l’assurance triomphante d’une cliente habituée à commander.

« Monsieur Vance ! Enfin quelqu’un de sensé. Cet agent de sécurité a perdu la tête. Il refuse de nous laisser sortir et refuse d’appeler le district de police sous prétexte que cette femme… » elle me désigna d’un geste dédaigneux de l’ongle carmin, « …lui donne des ordres. La fiancée de mon fils a dérobé une parure de famille inestimable. Je veux la police immédiatement, et je veux que ces personnes soient expulsées du bâtiment dès la fin de la déposition. »

Daniel Vance ne cilla pas. Il ne laissa même pas paraître l’esquisse du sourire commercial qu’il réservait d’ordinaire aux hôtes fortunés. Il jeta un coup d’œil à la pochette plastique scellée dans les mains de Cole, évalua la tension qui régnait parmi les demoiselles d’honneur et la maquilleuse pétrifiée au fond du salon, puis tourna les talons.

Il vint s’incliner légèrement devant moi.

« Madame Bennett. Tous les accès du cinquième étage sont verrouillés. Les ascenseurs de service sont bloqués au sous-sol. Mes équipes ont isolé les flux du réseau local comme vous l’avez demandé. »

Vanessa ouvrit la bouche, la referma, puis lâcha un rire bref et étranglé.

« Qu’est-ce que c’est que cette comédie ? Monsieur Vance, vous savez parfaitement qui nous sommes. Mon époux, Richard Harrow, siège au conseil d’administration de la fondation hospitalière de la ville. C’est nous qui finançons la réception de ce mariage ! Nous vous laissons une note de cent vingt mille dollars pour ce week-end ! Pourquoi vous inclinez-vous devant la fleuriste d’un faubourg ? »

Daniel Vance releva la tête. Son regard était aussi coupant qu’un éclat de verre sous la glace.