Chapitre 1

Mon ex-mari, riche et imbu de lui-même, avait invité son ancienne femme, qu’il croyait toujours sans enfant et malheureuse, à la somptueuse fête de Noël de sa famille, dans leur prestigieuse propriété militaire. Il s’attendait à ce que j’arrive seule, abattue et vaincue, peut-être dans une voiture de location bon marché, tandis que ses proches murmureraient dans leur dos à quel point j’étais tombée bas.

Mais le colonel Daniel Reynolds n’aurait jamais pu imaginer que j’arriverais à bord d’un hélicoptère tactique gouvernemental, accompagné de quatre enfants de huit ans qui lui ressemblaient comme deux gouttes d’eau. Quatre enfants qu’il avait déjà reniés avant même leur naissance.

Pendant huit ans, Daniel n’avait pas fait la moindre tentative pour me contacter.

Mais voilà que, par un après-midi tout à fait ordinaire, son nom est soudainement apparu sur le répondeur de sécurité de mon entreprise.

J’étais assis dans mon bureau au siège du département de la sécurité publique du Texas, en train d’examiner des documents confidentiels relatifs à une enquête impliquant plusieurs États, lorsque cette nouvelle inattendue a interrompu mon travail.

Daniel Reynolds.

Je fixais l’écran.

Huit ans.

Cela faisait si longtemps qu’il avait minimisé ma grossesse, la considérant comme une tentative désespérée pour l’empêcher de me quitter.

Huit ans se sont écoulés depuis qu’il a demandé le divorce, organisé sa mutation militaire à l’étranger, changé de numéro de téléphone et disparu sans laisser de traces – sans assister à un seul de mes rendez-vous prénataux pendant ma grossesse.

Et maintenant, il voulait apparemment m’inviter au dîner de Noël.

Son message ne contenait ni un mot de regret ni aucune explication.

Une simple requête, formulée avec cette arrogance impérieuse dont je me souvenais que trop bien.

« Maman veut te voir une dernière fois. Le jour de Noël. Au domaine de la famille Reynolds, à Fort Carson. Assure-toi d’y être. »

Je me suis adossé à ma chaise et j’ai relu le message une deuxième fois.

Puis j’ai souri.

Daniel m’imaginait encore comme la jeune femme apeurée de vingt-six ans qu’il avait simplement laissée plantée devant le tribunal militaire.

Il a probablement pensé que j’avais passé les huit dernières années à me débrouiller seule, à regretter notre divorce et à ne désirer rien de plus que son retour.

Il n’avait aucune idée de ce qu’était devenue ma vie entre-temps.

Je n’étais plus le jeune fonctionnaire inexpérimenté dont il avait jadis systématiquement sapé la confiance en soi.

J’étais la commandante Kesha Reynolds et je dirigeais une unité d’enquêtes hautement spécialisée au sein du département de la sécurité publique du Texas.

J’avais obtenu ce poste grâce à des années de missions exigeantes, d’enquêtes difficiles et d’une détermination sans faille.

Mais quelque chose d’autre était encore plus important : j’avais construit une famille et une vie dans lesquelles je n’avais plus besoin de l’approbation de Daniel.

Mon assistante, l’agente Lena Brooks, est apparue sur le seuil de mon bureau.

Elle a immédiatement remarqué mon expression faciale.

« Commandant, ne me dites pas que vous envisagez sérieusement d’accepter cette invitation. »

J’ai posé le téléphone sur mon bureau.

« Oh, Lena. Bien sûr que j’y vais. »

Elle haussa les sourcils, surprise.

« Vous êtes sérieux ? »

“Complètement.”

Je me suis tourné vers la fenêtre, à travers laquelle je pouvais apercevoir plusieurs avions appartenant à notre agence sur le tarmac, à une certaine distance.

« Mais je ne me présenterai certainement pas là-bas comme il l’imagine. »

Le matin de Noël, un ciel froid et pâle recouvrait la région.

Notre vol officiel à bord d’un hélicoptère gouvernemental nous a conduits au Colorado. Les puissants moteurs vrombissaient sans relâche tandis qu’un paysage enneigé s’étendait à perte de vue sous nos yeux.

À côté de moi se trouvaient les quatre personnes qui comptaient plus pour moi que tout au monde.

Noé.

Ethan.

Sophia.

Olivia.

Mes quadruplés de huit ans.

Deux garçons et deux filles.

Ils portaient des manteaux d’hiver bleu marine assortis, des chaussures soigneusement cirées et de petits insignes d’honneur qui leur avaient été remis par des membres de mon unité.

Noé ajusta sa petite casquette d’officier – probablement pour la cinquième fois.

« Maman, est-ce qu’on va vraiment rencontrer grand-père aujourd’hui ? »

Sophia se pencha en avant, curieuse.

« Et grand-mère ? Sera-t-elle là aussi ? »

J’ai observé leurs visages empreints d’attente.

« On verra bien à notre arrivée. »

Comme j’aurais aimé pouvoir leur promettre que ce seraient de merveilleuses retrouvailles !

Mais j’avais appris depuis longtemps à ne pas faire de promesses concernant des personnes dont je ne pouvais influencer le comportement.

Les quatre enfants avaient tous hérité de traits du visage que les proches de Daniel reconnaîtraient au premier coup d’œil.

Ses magnifiques yeux gris.

Son sourire légèrement de travers.

Et cette fossette si caractéristique qui apparaissait toujours lorsqu’ils riaient.

Personne ne pourrait sérieusement prétendre que cette similitude est une simple coïncidence.

Pendant près de dix ans, Daniel s’était comporté comme si ma grossesse n’était rien de plus qu’une histoire gênante qu’il préférait oublier.

Mais ces quatre enfants étaient la preuve vivante d’une vérité qu’il avait refusé de reconnaître pendant toutes ces années.

Alors que nous approchions du domaine de la famille Reynolds près de Fort Carson, la magnifique demeure apparut à notre vue.

Un épais manteau de neige recouvrait les vastes installations extérieures.

Des décorations de Noël festives ornaient l’impressionnante entrée.

Des rangées de véhicules de luxe bordaient l’allée, et une lumière chaude se répandait des hautes fenêtres de la villa sur le paysage hivernal.

Notre hélicoptère a entamé son approche de la zone d’atterrissage désignée, située près de la propriété.

Notre arrivée inattendue a immédiatement attiré l’attention de tous.

Chapitre 2 – Les quatre chaises

Le rotor soulevait de la neige au moment où les patins touchaient le sol.

Puis le silence se fit.

J’ai ouvert la porte, je suis sorti le premier et j’ai tendu quatre petites mains, l’une après l’autre, dans le vent froid du Colorado.

Noé fut le premier à sauter sur le sol gelé et remit aussitôt sa casquette en place.